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La siccità cronica che ha colpito la parte occidentale del Nord America, dal 2000 al 2004, dove le foreste morivano ed i bacini idrografici erano impoveriti, è stata la più forte siccità in 800 anni. Gli scienziati hanno concluso che queste condizioni diventeranno la "nuova normalità" per la maggior parte del secolo in corso.

Tali condizioni climatiche estreme aumenteranno a causa del riscaldamento globale, come un gruppo di 10 ricercatori ha segnalato il 29 luglio su Nature Geoscience. I modelli climatici e le proiezioni indicano che le precipitazioni di questo periodo sono effettivamente più vicine ad un clima secco durante l'ultima metà del 21 ° secolo. A parte il suo impatto sulle foreste, colture, fiumi e falde acquifere, la siccità influira sul carbonio assorbito con una media del 51 per cento in meno in regioni degli Stati Uniti occidentali, Canada e Messico, anche se alcuni settori sono stati colpiti molto più pesantemente di altri.

La vegetazione secca, non assorbe più l'anidride carbonica dell'atmosfera, con l'effetto di amplificare il riscaldamento globale. Condizioni climatiche estreme come questa causeranno grandi siccità, la mortalità del bosco, e la capacità della vegetazione di assorbire il carbonio diminuirà, ha detto Beverly Law, co-autore dello studio, professore di biologia del cambiamento globale e scienza dei sistemi terrestri alla Oregon State University, e direttore scientifico ex AmeriFlux, una rete di osservazione dell'ecosistema. Durante questa siccità, l'assorbimento del carbonio sarà ridotto della metà. Questo sarà un enorme calo. E se le emissioni globali di anidride carbonica non scenderanno, il futuro sarà ancora peggio. Questa ricerca è stata sostenuta dalla National Science Foundation, la NASA, US Department of Energy, e di altre agenzie. L'autore principale è stato Christopher Schwalm alla Northern Arizona University. Altri collaboratori la University of Colorado, la University of California a Berkeley, la University of British Columbia, la San Diego State University, ed altre istituzioni. Lo studio ha affrontato questo, e alcuni meccanismi climatici in Nord America occidentale che interessano la regione più di altre parti del paese. Ma in Occidente, questi anni di siccità sono stati diversi da qualsiasi altro periodo in molti secoli, sulla base dei dati sugli anelli degli alberi. Gli ultimi due periodi di siccità di gravità simili erano nel Medioevo, 977-981 e 1146-1151.
Il 2000-04 la siccità ha interessato, l'umidità del suolo, i livelli dei fiumi, le colture, foreste e praterie. Di solito, il fattore dissipatore di terra in Nord America è in grado di assorbire l'equivalente di circa il 30 per cento del carbonio emesso in atmosfera da parte dell'utilizzo di combustibili fossili nella regione stessa. Tuttavia, sulla base delle variazioni previste delle precipitazioni e la gravità della siccità, gli scienziati hanno detto che questo bacino di assorbimento di carbonio, almeno nella parte occidentale del Nord America, potrebbe scomparire entro la fine del secolo. Ci aspettiamo estremi che possono veramente causare danni all'ecosistema, portando al clima indotto, la mortalità delle foreste, e può causare alcune aree per la conversione da foresta in arbusti e prati. Durante la siccità 2000-04, il deflusso del bacino del fiume Colorado è stato tagliato a metà.

La produttività delle colture in gran parte dell'Occidente è sceso del 5 per cento. La produttività delle foreste e praterie è diminuita, insieme con gli innevamenti. L'evapotraspirazione aveva ridotto le foreste aghiformi sempreverdi, di circa il 33 per cento. Gli effetti degli aumenti di temperatura sono stati causati dall'uomo, l'umidità del terreno ed il diminuito deflusso in tutti i bacini idrici più importanti degli Stati Uniti occidentali. Anche se le precipitazioni sono difficili da prevedere, i ricercatori di questo rapporto hanno detto che i modelli climatici stanno sottovalutando la portata e la gravità della siccità, rispetto alle osservazioni reali. Dicono che la situazione continuerà a peggiorare, e che dal 2006 al 2100 si avranno livelli di siccità per precipitazioni inferiori di quelli del 2000-04. Verso la seconda metà del 21 secolo il regime di precipitazioni, rappresenterà un valore anomalo di umidità estrema, hanno scritto gli scienziati in questo studio, causando siccità enormi.