Nato in Wisconsin, da una famiglia di ebrei russi emigrati in America, si era avvicinato allo spettacolo dopo gli studi universitari, frequentando l’inglese Bristol Old Vic Theatre School.

Tornato negli Stati Uniti, aveva cominciato la carriera recitando nei teatri off-Broadway ed entrando a far parte dell’Actor’s Studio. Il suo vero nome era Jerome Silberman, quello d’arte un omaggio alla madre Jeanne e allo sceneggiatore Thornton Wilder.

Affetto da tempo del morbo di Alzheimer, nel 1999 gli era stato diagnosticato anche un linfoma non-Hodgkin, che aveva curato con chemioterapia e trapianto di cellule staminali. La morte dell’attore è dovuta proprio a complicazioni dovute all’Alzheimer, mentre nel 2005 era stato dichiarato guarito dal linforma.

Arrivato al grande schermo dopo l’incontro con Mel Brooks, con il quale ha girato, tre film famosissimi della comicità cinematografica internazionale, come: Per favore, non toccate le vecchiette, Mezzogiorno e mezzo di fuoco e Frankenstein Junior.

Raggiunge l'apice della sua fama nell’accoppiata con Richard Pryor in “Non guardami: non ti sento”, dove un sordo e un cieco innescano una serie di equivoci e disastri che fanno ridere a crepapelle lo spettatore dal primo all’ultimo minuto, senza cadere nella facile trappola della risata volgare o pecoreccia, ma sempre con uno stile e un talento fuori dal comune.

Il nipote dell’attore ha fatto sapere che Gene Wilder si è spento a Stamford, in Connecticut, in seguito a complicazioni del morbo di Alzheimer da cui era affetto.