I partecipanti si dividono in ufficiali, ovvero i Paesi e le Organizzazione Internazionali che hanno confermato ufficialmente la propria adesione, e non ufficiali, cioè le istituzioni, le aziende e le organizzazioni della società civile.

Dalla prima edizione di Londra del 1851 a quella di Shangai del 2010, tutte le esposizioni sono state basate su tre valori fondanti, declinati di volta in volta secondo la sensibilità ed il tema scelto dal Paese ospitante: fiducia, solidarietà e progresso.

L'attrazione principale di questi appuntamenti sono i padiglioni nazionali, progettati e gestiti dai Paesi partecipanti. A questi si aggiungono i padiglioni tematici dell'organizzazione stessa.

Storicamente ogni esposizione è stata sempre caratterizzata da particolari strutture, divenute poi simbolo di quella edizione dell'esposizione, nonché talvolta della città organizzatrice o del Paese organizzatore stesso.